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Unter dem Begriff Prototyping oder genauer gesagt Rapid Prototyping vom englischen Wort für „schnell, zeitnah“ versteht man die schnelle Fertigung von Prototypen, also allgemeinen Prototypenbau. Bei der Herstellung von Musterbauteilen greift man direkt auf die Konstruktionsdaten zurück. Heute handelt es sich dabei hauptsächlich um CAD-Daten, das sind mit dem Rechner erstellte Konstruktionsskizzen, die dreidimensional angefertigt sind und genauen Aufschluss über die Messwerte und die Reform des zu erstellenden Prototyps geben können.

Beim Rapid Prototyping werden diese CAD-Daten herangezogen, um ohne manuelle Umwege aus ihnen direkt den Prototyp mit bestimmten Herstellungsverfahren umzusetzen. Hierfür bedarf es einer speziellen Schnittstelle, einer Datenschnittstelle im STL-Format. Beim Rapid Prototyping unterscheidet man verschiedene Verfahren. Das bekannteste ist wohl das 3D Printing. Hiermit werden in einem druckerähnlichen Gerät aus verschiedenen Kunststoffen, Kaltpulver oder Photopolymeren auf Acylbasis Prototypen nach den genauen Vorgaben der CAD-Daten geschaffen.  Dieser Vorgang dauert wenige Stunden und liefert einen exakten Prototyp für die Weiterentwicklung.

Möchte man seinen Prototypen aus Metall gefertigt haben, eignen sich die Verfahren Elektronenstrahlschmelzen (EBM) oder auch Laser Engineered Net Shaping (LENS), um aus einem formneutralen Metallstück den gewünschten Prototypen zu fertigen. Bei vielen Fertigungsverfahren im Bereich des Rapid Prototyping werden Laser eingesetzt, die aus dem formlosen Grundmaterial das gewünschte Werkstück millimetergenau entstehen lassen. Der Laser ist computergesteuert und arbeitet mit den bereits oben erwähnten CAD-Daten.

Da der schnelle Prototypenbau nur wenige Stunden veranschlagt, können die Prototypen so lange verbessert und neu geschaffen werden, bis sie den an sie gesetzten Anforderungen entsprechen und letztendlich vollendet sind, um in die serielle Fertigung zu gehen.